Un metanálisis en más de 7.000 pacientes hospitalizados indica que las políticas restrictivas de transfusión resultan en menores tasas de infección nosocomiales graves, en comparación con un uso menos restrictivo de las transfusiones. Aunque en los países europeos el riesgo de transmisión de agentes infecciosos por transfusiones es pequeño, éstas favorecen las infecciones modificando la respuesta inmune, como refleja la elevación subsiguiente de marcadores inflamatorios circulantes.

Este riesgo sigue existiendo incluso cuando se infunden concentrados de eritrocitos, que carecen de glóbulos blancos. En el examen de 18 estudios aleatorizados, los autores del metanálisis hallaron que las transfusiones en pacientes que presentaban niveles de hemoglobina (Hb) de 6,4 - 9,7 g/dl el riesgo de infecciones graves como la pneumonia, mediastinitis o septicemia fue del 11,8%, mientras que en pacientes a los que se aplicó una transfusión con niveles de Hb menos restrictivos (9,0 – 11,3 g/dl) el riesgo fue del 16,9%.

Esta diferencia corresponde a una reducción del riesgo relativo del 18%. El riego de infección en pacientes con el rango inferior de Hb se mantuvo bajo incluso cuando se consideraron sólo los estudios que cumplían ciertos criterios, tales como el uso de concentrado de eritrocitos. El riesgo de infección disminuyó aún más en el caso de transfusiones aplicadas a pacientes con valores de Hb < 7 g/dl. Desde el punto de vista epidemiológico, esta observación indica que transfundir sólo cuando el paciente ha alcanzado este nivel de Hb, evita 49 infecciones por cada 1.000 pacientes anémicos.

La relación entre la estrategia de transfusión y el riesgo de infección varió en función de la enfermedad del paciente, no apreciándose diferencias en pacientes hospitalizados con patología cardíaca, hemorragia gastrointestinal o en cuidados intensivos, por lo que el valor de Hb con menos riesgo debe ser determinado en el contexto patofisiológico de cada paciente.